油氣形成以后往往會(huì)發(fā)生運(yùn)移，這是已經(jīng)公認(rèn)的。近年來(lái)，微滲漏也逐漸被認(rèn)識(shí)到，并且由此而誕生了一種直接找油法——油氣地表化學(xué)勘探。然而，在地表，由于風(fēng)吹日曬，這種運(yùn)移和滲漏作用的結(jié)果不太容易發(fā)現(xiàn)。但在海底，情況就有所不同了。

　　在一個(gè)十分偶然的情況下，在墨西哥灣工作的潛水人員和油氣勘探工作者共同發(fā)現(xiàn)了出現(xiàn)在海底的油氣滲漏，也就是海底油苗。很快，一個(gè)由地球化學(xué)專家、環(huán)境學(xué)專家和石油公司的研究人員共同組成的研究小組攜帶著專門的潛水裝置和儀器來(lái)到了那里并投入工作。他們發(fā)現(xiàn)，滲漏是沿著海底斷層呈線狀分布的。沿著高角度的斷層陡崖和碳酸鹽的露頭巖塊處的裂縫，可以清晰地看到黑色的油浸沉積物，從潛水器往外常常可以觀察到水體中連續(xù)不斷的或間歇的成串氣泡。

　　由于墨西哥灣的海水水深多在400米以上且溫度較低，而且上部水體造成的壓力也很大，所以從深部發(fā)散出的游離的烴類氣體往往會(huì)形成橙色或白色的團(tuán)塊，絮狀的水合物。除了微裂隙之外，這種水合物還在一些水下泥火山的噴發(fā)口被發(fā)現(xiàn)。這些泥火山間歇地向水體中噴發(fā)天然氣、石油和鹽水。由這種通道噴發(fā)出的烴類水合物的含量比較大，美國(guó)航天局根據(jù)衛(wèi)星和航天飛機(jī)發(fā)回的監(jiān)測(cè)資料可以輕易地發(fā)現(xiàn)浮現(xiàn)在海面的油膜。

　　除了泥火山之外，在水底還可以看到一些麻點(diǎn)狀的小坑，也有氣泡從中心部位冒出。這類小坑多以簇狀存在，在麻點(diǎn)處取到的碳酸鹽的碳同位素證實(shí)，它們記錄了地質(zhì)歷史中的油氣運(yùn)移。在這些烴類物質(zhì)的滲漏口處，細(xì)菌作用氧化了烴并形成了CO2，使之沉淀為碳酸鹽巖。

　　令科學(xué)家們更為驚訝的是，在烴類物質(zhì)的滲漏處，往往生長(zhǎng)著一些奇特的生物群。迄今為止，已在墨西哥灣海域鑒定出了50多個(gè)種類。其中，最引人注目的是長(zhǎng)度超過(guò)1米的蠕蟲群體。它們與某些細(xì)菌的生活方式相同，以氧化了的H2S為生。在這一地區(qū)水深290～2200米處的油漏處都發(fā)現(xiàn)了茁壯成長(zhǎng)的這類大型的管狀蠕蟲，與之共生的還有一種貽貝和幾種蛤。它們也和大型管狀蠕蟲一樣，都是以氧化的H2S為生存方式。這一發(fā)現(xiàn)大大有別于以前人們對(duì)這類生物的認(rèn)識(shí)，引起了生物學(xué)家和古生物學(xué)家以及古生態(tài)學(xué)家們的極大興趣。因?yàn)檫@些生物不僅可以在低溫條件下生存，而且也可以在缺氧的環(huán)境中生存。

　　進(jìn)一步的觀察使生物學(xué)家和石油地質(zhì)學(xué)家們驚奇地發(fā)現(xiàn)，這種奇特的生物群落與烴類的水合物、油苗息息相關(guān)，而且它們還多與斷層或斷裂帶有著密切的關(guān)系。

　　毫無(wú)疑問(wèn)，海底發(fā)現(xiàn)的這種油氣滲漏將會(huì)對(duì)未來(lái)的勘探工作產(chǎn)生相當(dāng)大的影響，因?yàn)樗鼈儾粌H與油氣田密切相關(guān)，也與未來(lái)的鉆井布置有關(guān)。在墨西哥灣搜尋這類奇特的生物群類和油浸沉積已成為一項(xiàng)常規(guī)的工作。這種沉積物中的氣體水合物的存在會(huì)限制深水生產(chǎn)平臺(tái)的工程計(jì)劃。而且，這些松散的碳酸鹽在海床上的露頭還可影響管線的鋪建工作。

　　美國(guó)等國(guó)家的石油工作者經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的觀察與探索發(fā)現(xiàn)，在墨西哥灣和其它一些海上油氣區(qū)的最大圈閉都有明顯的油苗。這些地點(diǎn)的地球物理特征十分明顯，在那里存在著從深部至海底的運(yùn)移通道，而且，油、氣世界形勢(shì)和那些奇特的生物群落也大多出現(xiàn)在深水處的斷層露頭附近或者是在淺水處的鹽丘附近。

　　當(dāng)然，與陸地的“地表化探”一樣，大型的油苗存在并不能保證鉆探的成功，它們只能表征地層深處以前曾經(jīng)有過(guò)石油或天然氣，實(shí)際上，有油苗的地區(qū)也往往打干井。

　　總之，墨西哥灣的這種水下奇觀不但具有石油勘探與開發(fā)的實(shí)際意義，也為生物學(xué)家提出了新的研究課題——究竟生命是以什么（或多少種）形式存在的？在地球之外，與地球完全不同的生態(tài)條件下，生命是否可能存在？海底烴類滲漏帶處的研究也會(huì)大大地開拓生命學(xué)科探討的領(lǐng)域。