國際天然氣市場長期以來存在兩種并行的價格形成機制：長期合同與現貨合同。長期合同價格往往采用原油價格作為基準價格，波動性大且受到原油市場的影響，同時也無法反映出天然氣生產的邊際成本的變動。

　　近年來美國和歐洲大陸逐漸建立獨立的天然氣現貨交易市場，以及時反映供需狀況，使不同成本的氣源之間展開有效競爭。透明的交易機制、便捷的交易平臺使得用戶從被動地接受價格到可以與需求方展開博弈。

　　從國際天然氣交易市場發展的歷程和特點來看，美國和英國的天然氣產業發展和市場建設的經驗最具典型性和代表性。

　　美國是全球第二大天然氣生產國和第一大消費國，擁有全球最為成熟、自由且最具流動性的天然氣市場。美國天然氣和管道運輸的發展由高度計劃、高度壟斷到充分競爭、充分市場化方向發展。最初，美國天然氣業的結構相對簡單。行業參與者包括勘探和生產公司、運輸公司、區域分銷公用事業公司和獨立用戶。勘探和生產公司對天然氣進行勘探、鉆探和生產，然后將井口產品賣給大型管道運輸公司。管道公司對天然氣進行運輸，賣給區域分銷公用事業公司，再由區域分銷公用事業公司向用戶配送出售。這些市場參與者，即生產商、管道輸氣商和配送公司出售天然氣的價格均由聯邦或相關各州的政府監管。1983年美國聯邦能源監管委員會頒布了436號法令，要求管道商以非歧視原則向所有用戶開放管輸業務，至此管輸和銷售環節分離，運輸成為了管道公司的主要業務。由于管道商不再充當銷售角色，中間商大量涌現，并相互競爭。下游分銷行業也呈現水平和垂直一體化趨勢。隨著不斷的市場化，目前，美國除了天然氣管道運輸由國家管制外(管道運輸公司只能負責天然氣運輸，不得從事天然氣經營)，美國的天然氣已完全自由化、市場化，對生產商、配送公司、營銷商完全放開，生產商的銷售對象包括營銷商、區域配送公司和大型最終用戶，生產商的銷售價格也不再受監管，營銷商的銷售對象包括其他營銷商、區域配送公司和大型最終用戶，營銷商的銷售價格不受監管，大型的消費商可以對天然氣資源自由選擇。

　　英國目前是全球第八大天然氣生產國，排在俄羅斯和挪威之后的歐洲第三大天然氣生產國。英國目前的天然氣行業包含一個從生產和加工、儲存、輸氣和配送直至向工商業用戶和家庭用戶供氣的高效組織鏈。英國的天然氣行業從1986 年的政府壟斷過渡到如今具有流動性的競爭性市場，被認為是供需兩方面的有利條件與重大政策舉措共同作用的結果。供應方面的有利條件是依賴于國內天然氣，而來自北海中部越來越多的低成本天然氣為供應帶來了競爭，需求方面的有利條件則是英國需要以環保的方式來發展其電力行業。20世紀80年代中期，出于私營部門在提供商品及服務方面比公共部門效率更高這一極為盛行的政治思想觀念，英國通過了《1986年天然氣法》，邁出了放開天然氣行業的第一步。該法規定了英國天然氣公司的私有化，并設立了監管部門天然氣監管辦公室。該法根據年用氣量將天然氣市場細分成三類市場，確定了參與對用氣大戶供氣的潛在競爭的門檻，并允許第三方使用全國天然氣管網(“第三方使用權”)，解除了生產商向英國天然氣公司出售天然氣的義務，從而為相互競爭的生產商帶來了新的買家。上述舉措的效果是競爭增加，以及大幅降低了英國天然氣公司在英國天然氣批發市場上的份額。時至今日，英國的天然氣行業已高度市場化，除了天然氣管網商受到政府的價格管控，生產商銷售其天然氣的價格并不受監管，托運人向其他供應商出售其所購天然氣的價格也不受監管。天然氣供應市場是一個可以自由競爭的市場，商業用戶和居民用戶可自由地選擇向哪一家供應公司購買天然氣，以獲得最優惠的價格。

　　綜合美國和英國的情況表明：

　　一、建立公開的天然氣交易市場的優勢和作用體現在：有利于通過市場的手段實現定價并實現發現價格的功能；有利于政府運用市場解決各地區間資源配置問題以及天然氣行業的季節性調峰對資源需求的不確定性問題；有利于資源方拓寬和拓展銷售渠道和獲得公開透明的天然氣銷售信息，實現天然氣商品價值的最大化和最優配置；同時，集中公開的天然氣市場有利于天然氣商品的集中清算、交割和履約，解決現貨市場的信用風險。

　　二、建立天然氣交易市場應具備的條件：首先是有豐富的、有競爭的天然氣供應；其次是眾多的用戶可以選擇資源的供應方；最后是管道必須向第三方開放。

　　三、在建立天然氣交易市場的過程中，政府力量與市場力量均有各自的作用。以市場化為導向的政策、法規及政府監管是天然氣交易市場發展的重要推動力。眾多的上中下游企業、健全的管輸倉儲系統和管道向獨立第三方開放是建設天然氣交易市場的關鍵。